La solitude nuit-elle à la santé de vos proches âgés ?

Lorsque l’épouse ^de John ^Larson* est décédée, ses trois enfants adultes ont souhaité qu’il vienne s’installer plus près d’eux, mais il hésitait à changer radicalement de vie. Ils comprenaient ses réticences, mais s’inquiétaient pour sa santé. Les symptômes de la maladie de Parkinson rendaient les déplacements de John de plus en plus difficiles. Il passait également trop de temps seul.

« Quand il était plus jeune, il était très sociable », raconte son fils, Paul^*. Même en vieillissant, des amis venaient souvent lui rendre visite ou venaient le chercher pour l’emmener faire une sortie. Mais lorsque John a atteint la mi-80, bon nombre de ses amis étaient décédés ou faisaient face à leurs propres problèmes de santé. « Il n’avait plus de relations avec les gens de son quartier, et nous craignions que ce manque de contacts humains ne commence à lui peser », explique Paul. John a commencé à se morfondre et « il s’est montré de moins en moins enthousiaste face à la vie », ajoute Paul. « Il nous disait qu’il était heureux, mais nous voyions bien que ce n’était pas le cas. Nous savions qu’il fallait faire quelque chose. »

L’impact de l’isolement social

Ce que vivait John est un scénario courant, selon Shadi Gholizadeh, docteure en sciences, titulaire d’un master en santé publique et directrice des soins de la mémoire chez TheKey. « Les liens sociaux ont tendance à s’amenuiser à mesure que les gens vieillissent », explique-t-elle. En effet, un rapport publié en 2020 par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine a révélé qu’environ un adulte sur quatre âgé de 65 ans et plus est considéré comme socialement isolé. Ces chiffres sont probablement encore plus élevés aujourd’hui, car la pandémie de COVID-19 a contraint de nombreuses personnes âgées à rester isolées pendant de longues périodes, explique William Mobley, docteur en médecine et titulaire d’un doctorat, doyen associé chargé des initiatives en neurosciences à l’université de Californie à San Diego et membre du comité consultatif scientifique de TheKey.

L’isolement social, défini comme un manque de contacts sociaux et le fait d’avoir systématiquement très peu d’interactions avec les autres, peut avoir des effets néfastes sur le bien-être des personnes âgées, explique le Dr Mobley. Ce qui l’inquiète particulièrement, c’est le lien entre l’isolement social et le déclin cognitif. « L’isolement social est l’un des 12 facteurs de risque qui contribuent à environ 40 % du risque de démence », précise-t-il, citant un rapport de 2020 de la commissiondu Lancet. Bien que les chercheurs s’efforcent encore de déterminer pourquoi il en est ainsi, une étude de 2022 publiée dans la revue Neurology pourrait aider à y voir plus clair : elle a révélé que les personnes déclarant un isolement social plus important présentaient un volume de matière grise plus faible dans les zones du cerveau impliquées dans l’apprentissage et la réflexion.

La solitude — un concept apparenté mais distinct — est problématique en soi. « C’est une expérience subjective, un sentiment ou une perception négative d’absence du type de lien social que l’on désire », explique le Dr Gholizadeh. Lorsqu’une personne aspire à davantage de liens et que ce besoin n’est pas satisfait, elle peut se sentir déprimée, stressée et, d’une manière générale, perdue dans le monde, ajoute-t-elle.

De plus, il existe une relation bidirectionnelle entre la solitude et la perte de mémoire, explique le Dr Gholizadeh. « Nous savons que [la solitude] est un facteur de risque de perte de mémoire, mais la prise de conscience de problèmes de mémoire ou de symptômes précoces de démence chez les personnes âgées peut également conduire à la solitude. S’ils ont conscience de leur propre déclin cognitif, les personnes âgées peuvent cesser de chercher à établir des liens, car elles ne savent pas trop comment se comporter. Leur entourage peut également se sentir désemparé et prendre ses distances pour la même raison », précise-t-elle. C’est ainsi qu’elles se retrouvent seules.

L’isolement et la solitude peuvent tous deux avoir de graves répercussions sur la santé. Chez les personnes âgées, ces sentiments sont étroitement liés à la dépression et à l’anxiété, ainsi qu’à l’hypertension artérielle, les maladies cardiaques, un affaiblissement du système immunitaire et le déclin cognitif susmentionné. Des recherches ont montré qu’un manque de liens sociaux pourrait être aussi néfaste pour la santé que de fumer 15 cigarettes par jour.

Évaluer le degré de solitude de votre proche

Si vous soupçonnez qu’une personne âgée se sent seule, il est important de vous en assurer — puis d’agir en conséquence. Pour commencer, vous pouvez simplement lui demander si elle se sent seule — même si vous n’obtiendrez pas nécessairement une réponse honnête, prévient le Dr Gholizadeh. Lui demander à quelle fréquence il voit ses amis ou interagit avec les autres pourrait fournir quelques indices, mais comme la solitude est une émotion subjective — ce qui signifie qu’une personne peut voir ses amis plusieurs fois par semaine tout en se sentant seule —, cela ne reflète pas forcément avec précision ce qu’elle vit.

Les gériatres ont souvent recours à un outil d’évaluation formel, tel que l’ échelle de solitude de l’UCLA ou l’ échelle de réseau social de Lubben, pour évaluer la solitude. Le Dr Gholizadeh suggère d’essayer d’intégrer certaines des questions figurant dans ces évaluations dans vos conversations avec votre proche. Le moyen le plus simple d’y parvenir est d’utiliser une version condensée et version scientifiquement validée de l’échelle de l’UCLA, appelée échelle de solitude en 3 items de l’UCLA, qui se compose des trois questions suivantes :

1. À quelle fréquence avez-vous l’impression de manquer de compagnie ?
2. À quelle fréquence vous sentez-vous exclu(e) ?
3. À quelle fréquence vous sentez-vous isolé des autres ?

Dans le test officiel, les personnes interrogées sont invitées à répondre à chacune des questions par « presque jamais » (1 point), « de temps en temps » (2 points) ou « souvent » (3 points). Les chercheurs additionnent ensuite les points. Un score total de 6 ou plus indique que la solitude de la personne pourrait constituer un problème. Pour que la conversation reste plus naturelle, vous pouvez simplement poser à votre proche les questions du test afin de l’amener à partager ses sentiments.

En plus de discuter avec votre proche, soyez attentif aux changements dans son comportement, conseille le Dr Gholizadeh. « Si une personne sort beaucoup moins souvent qu’auparavant, cela peut être un signe », explique-t-elle. Mais si elle a toujours été plutôt casanière, le fait qu’elle reste chez elle n’est peut-être pas préoccupant.

Restez vigilant face aux signes de dépression, qui peuvent contribuer à la solitude ou résulter d’un sentiment de solitude. La dépression se caractérise notamment par des sentiments persistants de tristesse, d’inutilité et de désespoir, mais ces sentiments ne sont pas toujours évidents. Parmi les symptômes plus faciles à repérer, on peut citer les changements dans les habitudes de sommeil ou d’alimentation de votre proche, ainsi que le désintérêt pour des activités qu’il appréciait auparavant. Si papa décide soudainement de ne plus participer à sa partie hebdomadaire de pétanque ou refuse les visites de ses petits-enfants, il se peut que quelque chose ne tourne pas rond.

Comment lutter contre la solitude et l’isolement

Une fois que vous avez constaté que votre proche se sent seul, il est essentiel d’agir pour son bonheur et son bien-être physique et mental. Voici six stratégies qui peuvent vous aider à lui apporter le soutien et les liens sociaux dont il a besoin.

1. Emmenez-le passer un test auditif

La perte auditive est un facteur majeur de solitude, explique le Dr Gholizadeh. La raison : il est impossible de participer à une conversation si l’on ne comprend pas ce qui se dit. Assurez-vous que votre proche a récemment passé un dépistage auditif et que ses appareils auditifs, s’ils lui ont été prescrits, sont correctement portés.

2. Favorisez les liens familiaux

Même si vous n’habitez pas assez près pour rendre régulièrement visite à votre proche, des appels et des visioconférences fréquents l’aideront à se sentir aimé et soutenu. Impliquez également les petits-enfants, suggère le Dr Mobley. Tisser des liens solides avec la jeune génération permet aux personnes âgées de se sentir plus connectées et utiles, explique-t-il.

3. Recherchez des opportunités de bénévolat auxquelles il peut participer

Le bénévolat donne souvent aux personnes âgées un but dans la vie et leur offre la possibilité de nouer de nouveaux liens avec d’autres bénévoles ou avec les personnes qu’elles aident. Il est essentiel de trouver une activité qui leur convienne, explique le Dr Gholizadeh. En fonction des centres d’intérêt de votre proche, il ou elle pourrait souhaiter faire du bénévolat dans un jardin communautaire, donner un coup de main dans une soupe populaire ou collecter des fonds pour une cause qui lui tient à cœur. Si vous ne savez pas par où commencer pour trouver des possibilités, consultez AmeriCorps Seniors, qui aide les adultes de 55 ans et plus à trouver des moyens de s’investir. « Ce qui compte le plus, c’est de tenir compte des valeurs de la personne et de ce qu’elle aime faire », explique le Dr Gholizadeh.

4. Aidez-les à rester actifs

La forme physique et la socialisation peuvent aller de pair. Deux grandes études à long terme ont récemment montré qu’ la pratique régulière d’une activité physique peut contribuer à réduire le risque de démence, et que la pratique de pratiquer n’importe quel type d’exercice ou d’activité que la personne apprécie peut être bénéfique. D’autres études ont montré que même six minutes d’activité physique par jour peuvent apporter aux personnes âgées un regain d’humeur dont elles ont grandement besoin. Aidez votre proche à trouver un partenaire de marche par l’intermédiaire de son centre pour seniors, de son centre communautaire ou de son lieu de culte, ou indiquez-lui simplement un programme d’exercice destiné aux personnes âgées, comme SilverSneakers.

5. Découvrez les cours locaux et en ligne

Les universités, les centres communautaires et de nombreuses plateformes éducatives en ligne proposent des cours « juste pour le plaisir » sur presque tous les sujets imaginables. Si les cours en présentiel offrent la meilleure occasion de créer des liens avec les autres, ne négligez pas pour autant les cours sur Zoom. Le Dr Mobley a étudié l’impact d’un cours de pleine conscience dispensé en ligne pendant la pandémie. Il a constaté que les niveaux de stress, d’anxiété et de dépression avaient diminué, tandis que le sentiment d’appartenance s’était renforcé, en particulier chez les personnes de plus de 65 ans.

6. Envisagez de faire appel à un accompagnateur

Faites appel à un aide-soignant professionnel pour tenir compagnie à votre proche âgé, même pour quelques heures par semaine, peut grandement contribuer à atténuer sa solitude. Si de nombreuses familles font appel à des aidants pour aider à surmonter des difficultés physiques ou de santé, elles ignorent souvent qu’un aidant professionnel peut également jouer le rôle d’accompagnateur capable d’engager la conversation avec leur proche, de l’emmener faire des sorties et de pratiquer des activités avec lui.

Que faire si votre proche répond « Merci, mais non merci »

Si votre proche âgé se montre réticent à l’idée d’un accompagnement, réfléchissez au type d’aide spécifique qui pourrait lui faire plaisir. Par exemple, certaines personnes âgées seraient ravies d’avoir de l’aide pour se coiffer et se maquiller ; d’autres adoreraient avoir un cuisinier personnel ou un chauffeur. « Certains diront : “Je n’ai pas besoin d’un aidant”, mais ils acceptent volontiers d’avoir un “assistant personnel” », explique le Dr Gholizadeh. « Vous n’êtes pas obligé d’utiliser le mot “aide-soignant”. » Collaborez avec lui pour sélectionner des candidats potentiels qui correspondent à ses besoins, puis menez ensemble les entretiens avec les candidats. [À LIRE AUSSI : Comment convaincre un parent d’accepter des soins à domicile lorsqu’il ne souhaite pas d’aide]

Bien sûr, trouver la bonne personne est essentiel. Il y a quelques années, la famille de John Larson a engagé plusieurs aides à domicile pour lui. Il était toujours poli avec elles, mais distant. Les aides à domicile étaient toutes assez aimables, mais John ne parvenait jamais vraiment à tisser des liens avec aucune d’entre elles.

Tout a changé début 2022, lorsque ^Pamela*, une aide-soignante de TheKey, est devenue son aide-soignante à domicile. Elle correspondait exactement à ce dont John avait besoin. Pamela a une personnalité enjouée et encourageante, et elle l’a aidé à sortir de sa coquille, explique Paul. Même si John était réticent à l’idée de sortir de chez lui au début, « Pamela n’a pas baissé les bras », explique Paul. « Elle était très motivante. Elle disait : “Ne restons pas assis à la table de la cuisine, allons prendre le petit-déjeuner dehors.” » Petit à petit, John a commencé à s’aventurer dehors.

Aujourd’hui, Pamela emmène John, qui a 91 ans, au restaurant, au théâtre, au musée et au parc. « Cela a vraiment changé sa vision de la vie et l’a rendu beaucoup plus positif », déclare Paul. « Mon père et Pamela ont une relation merveilleuse, et il n’est plus isolé. Il en tire du bien – tout comme notre famille tout entière – car nous savons qu’il est heureux. »

^{*Les noms}ont été modifiés