Il peut être difficile de s’y retrouver parmi les différents types et stades des troubles cognitifs, d’autant plus que des termes tels que « démence » et « maladie d’Alzheimer » sont souvent utilisés de manière interchangeable. La question « Quelle est la différence entre la démence et la maladie d’Alzheimer ? » revient souvent, en particulier lorsque le diagnostic vient d’être posé. La démence et la maladie d’Alzheimer sont en réalité deux concepts distincts. La démence est un terme générique désignant l’une des plus de 100 affections (telles que la maladie d’Alzheimer) qui affectent la mémoire, la pensée ou les capacités sociales de manière suffisamment grave pour entraver le fonctionnement quotidien.
On peut considérer la démence comme un terme générique : c’est le terme global désignant toute affection susceptible d’affecter les fonctions cognitives – par exemple, la mémoire, la résolution de problèmes, la prise de décision ou les capacités sociales – de manière suffisamment grave pour entraver le fonctionnement quotidien. Il ne s’agit pas ici d’oublier de temps à autre un numéro de téléphone ou l’endroit où l’on a posé ses clés. Il s’agit de changements cognitifs tels que le fait d’oublier systématiquement d’éteindre la cuisinière après avoir cuisiné, de se perdre dans des lieux familiers et de se retrouver incapable de se rendre d’un point A à un point B, ainsi que d’autres problèmes qui affectent la capacité à vivre de manière autonome et en toute sécurité.
Si l’un de vos proches a reçu un diagnostic de la maladie d’Alzheimer ou présente des symptômes relevant du terme générique de « démence », il est important de mettre en place une prise en charge personnalisée de la maladie d’Alzheimer et de la démence. Il existe également des mesures pratiques à l’intention des aidants de personnes atteintes de démence pour les aider à se préparer à soutenir leur proche. Commencer par acquérir des connaissances de base sur la démence, et plus particulièrement sur la maladie d’Alzheimer et les autres causes de démence, constitue un excellent premier pas.
La maladie d’Alzheimer est l’une des nombreuses affections pouvant entraîner une démence. Elle constitue le type de démence le plus courant, représentant 60 à 80 % des cas. Il existe toutefois de nombreux autres types de démence. En ce sens, le terme « démence » s’apparente au terme générique « cancer », tandis que la « maladie d’Alzheimer » correspond à l’un des types de cancer, comme le cancer du sein ou le cancer de la prostate. La démence n’est pas une maladie spécifique, mais plutôt un ensemble de symptômes (par exemple, perte de mémoire, difficultés de communication) causés par différentes pathologies, notamment la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et la démence frontotemporale. Bien que ces quatre types de démence représentent environ 90 % de l’ensemble des cas, il existe également de nombreuses autres causes plus rares de démence. Parmi celles-ci figurent la maladie de Creutzfeldt-Jakob, la maladie de Huntington et l’hydrocéphalie à pression normale.
Les différents types de démence ont tous des causes différentes et se manifestent généralement par des symptômes distincts. Bien que la cause exacte de la maladie d’Alzheimer ne soit pas entièrement comprise, on pense qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie.
Certaines expositions environnementales et certains facteurs liés au mode de vie augmentent effectivement le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Parmi ceux-ci, on peut citer :
Beaucoup de gens associent la démence à la perte de mémoire, mais pour de nombreuses personnes atteintes de différents types de démence, la perte de mémoire n’est même pas un symptôme. La perte de mémoire est toutefois un symptôme souvent observé dans le type de démence le plus courant, la maladie d’Alzheimer. Parmi les autres symptômes, on peut citer les suivants :
Et bien sûr, la perte de mémoire est également un symptôme majeur de la maladie d’Alzheimer. Les personnes atteintes ont souvent du mal à se souvenir de conversations récentes, de noms ou d’événements, et se trouvent dans l’incapacité d’assimiler de nouvelles informations. Les différents types de mémoire peuvent être affectés de manière différente, en particulier aux stades précoces. Par exemple, la mémoire à court terme, c'est-à-dire la capacité à retenir de petites quantités d'informations pendant un court laps de temps et à assimiler de nouvelles informations, est souvent touchée très tôt. Une personne peut oublier le nom d'une personne qu'elle vient de rencontrer ou ne pas être capable de se souvenir de ce qu'elle a mangé au petit-déjeuner. La mémoire épisodique, c’est-à-dire la mémoire d’événements ou d’épisodes spécifiques, est également souvent affectée, en particulier pour les événements récents ; ainsi, une personne peut oublier qu’elle vient de se rendre à une réunion entre amis quelques jours auparavant. Cependant, la mémoire à long terme est souvent préservée aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer ; ainsi, une personne peut être capable de se souvenir de l’adresse de son enfance ou du nom de son instituteur de CE2. La mémoire procédurale, c’est-à-dire la connaissance des gestes et des compétences nécessaires à la réalisation de différentes actions, est également souvent préservée aux stades précoces ; par exemple, savoir lacer ses chaussures ou jouer sa chanson préférée au piano. Pour en savoir plus, découvrez les sept stades principaux de la maladie d’Alzheimer. Ces informations peuvent également vous aider à faire la distinction entre la maladie d’Alzheimer, la démence (terme générique) et le vieillissement normal.
En résumé, la question « Quelle est la différence entre la maladie d’Alzheimer et la démence ? » est très courante. La maladie d’Alzheimer est un type de démence, terme générique désignant un ensemble de symptômes cognitifs, tels que la perte de mémoire et les difficultés de communication, qui entraînent une altération des capacités fonctionnelles. Ainsi, si toutes les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent de démence, toutes les personnes atteintes de démence ne souffrent pas nécessairement de la maladie d’Alzheimer, car il existe de nombreuses autres causes de démence, telles que la démence vasculaire et la démence à corps de Lewy. Un diagnostic précis est essentiel, car il garantit que les personnes bénéficient des traitements, des ressources et du soutien adaptés pour gérer leur état.
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