On a tendance à associer la démence à la perte de mémoire : votre mère commence à poser sans cesse les mêmes questions, ou votre père a du mal à trouver ses mots dans une conversation. Nous savons tous que les troubles de la mémoire peuvent être un signe avant-coureur de la la démence, un terme général utilisé pour décrire les difficultés à réfléchir, à se souvenir ou à prendre des décisions qui perturbent la vie quotidienne. (La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence, mais toutes les démences ne sont pas causées par la maladie d’Alzheimer.) Si la perte de mémoire est généralement le symptôme le plus évident et le plus connu, ce n’est pas le seul signe d’alerte. Voici huit autres signes avant-coureurs à surveiller chez votre proche âgé — et ce qu’il faut faire s’il présente ce type de comportement.
Ce scénario vous semble-t-il familier ? Une femme demande à son mari de 75 ans d’aller rapidement au magasin acheter des œufs, du lait et du pain. Le mari se rend au magasin et prend les œufs et le lait, mais ne se souvient plus du troisième article. « Je sais qu’elle m’a dit d’acheter trois choses », se dit-il. « Quelle est la troisième ? » Ce léger trou de mémoire pourrait être un signe avant-coureur d’une démence imminente, explique William Mobley, docteur en médecine et titulaire d’un doctorat, professeur émérite au département des neurosciences de l’université de Californie à San Diego. « Très tôt, on peut observer des moments de légère confusion, une légère incertitude quant à la marche à suivre », explique le Dr Mobley, qui est également membre du comité consultatif scientifique de TheKey. « Parmi les autres exemples, on peut citer les changements dans la capacité d’une personne âgée à suivre une recette, à effectuer des calculs, à payer ses factures mensuelles ou à jouer à un jeu de société qu’elle connaît bien. »
Un vieillissement normal et en bonne santé peut s’accompagner de quelques défaillances occasionnelles dans la capacité à suivre des instructions ou à se souvenir de listes, mais ces défaillances finissent par se résoudre. Le Dr Mobley note que « si le mari appelait sa femme et qu’elle disait : “C’était le lait !” et qu’ensuite il se souvienne : “Ah oui, le lait”, ce n’est pas particulièrement inquiétant ; mais si cela s’inscrit dans une tendance générale où l’on observe des difficultés à mener à bien des tâches, à se concentrer sur celles-ci et à s’en souvenir, cela devient préoccupant. »
Votre tante, d’ordinaire extravertie et optimiste, est-elle soudainement devenue renfermée et pessimiste ? Ou peut-être que votre mère, passionnée depuis toujours de poker, de romans policiers et de bénévolat, a cessé de s’adonner à ces activités qu’elle adorait autrefois ? Ce genre de changements déroutants au niveau de la personnalité, de l’humeur ou du comportement peut être un signe avant-coureur d’une démence naissante.
« Si une personne a perdu une partie de ses capacités cognitives, les aspects agréables d’une activité telle que le tennis, le golf, le bridge ou la marche peuvent ne plus lui procurer autant de satisfaction », explique Frank M. Longo, docteur en médecine, titulaire d’un doctorat, professeur et directeur du département de neurologie et des sciences neurologiques à la faculté de médecine de l’université de Stanford, à Stanford, en Californie, et membre du comité consultatif scientifique de TheKey. En effet, la dépression accompagne souvent un déclin de la mémoire à court terme et peut être un facteur contribuant à la perte de mémoire ou une conséquence de celle-ci, car la personne a du mal à se souvenir de choses qu’elle n’avait auparavant aucun mal à retenir. « L’un des signes de la dépression est une diminution du plaisir tiré d’activités qui, auparavant, procuraient du plaisir au patient », explique le Dr Longo. « Dans certains cas, une perte des capacités cognitives peut également affecter la capacité à apprécier des activités qui font appel à la mémoire à court terme, comme compter les points [lors d’un jeu] ou s’orienter dans l’espace », comme c’est le cas lorsqu’on se promène dans un endroit inconnu.
Outre la perte d’intérêt pour des activités autrefois appréciées, l’ Association Alzheimer cite le repli sur soi, les comportements déplacés, tels que tenir des propos blessants ou inappropriés, et l’apathie (manque d’initiative pour planifier ou participer à des activités) parmi les changements de personnalité les plus courants pouvant signaler une perte des fonctions cognitives.
Votre proche, qui avait auparavant un sens de l’orientation très développé, commence soudain à se perdre, même dans des endroits familiers. De nombreuses études ont établi un lien entre ce type de détérioration de la capacité d’orientation et l’apparition future d’une démence. Dans une étude de 2020 publiée dans la revue *Alzheimer’s & Dementia*, 95 participants âgés de 50 à 90 ans ont été invités à réaliser une tâche informatisée consistant à s’orienter dans un nouvel environnement. Après quatre à cinq ans de suivi, les personnes ayant obtenu de mauvais résultats à cette tâche avaient trois fois plus de risques d’avoir développé une démence.
Selon le Dr Longo, ce symptôme peut se manifester pour la première fois lorsqu’une personne est en déplacement, loin de son environnement habituel. « Les patients s’en sortent souvent bien chez eux, dans leur routine quotidienne, mais lorsqu’ils partent en voyage, par exemple pour assister au mariage d’un enfant adulte, leur famille ou leur conjoint remarque qu’ils ont davantage de difficultés à s’orienter dans de nouveaux lieux », explique-t-il.
Tout le monde oublie de temps en temps quel jour de la semaine on est. Ce n’est pas un problème si la personne finit par se rappeler : « Ah oui, c’est jeudi ! » Mais chez les personnes atteintes d’une démence non diagnostiquée, la confusion concernant le jour, l’heure ou la saison peut être le signe d’un problème. Par exemple, elles peuvent oublier où elles se trouvent (chez un ami, par exemple) ou comment elles sont arrivées là. Cette confusion peut également se traduire par une difficulté à se souvenir de ses rendez-vous, même si ces rendez-vous sont notés dans l’agenda.
À mesure que les troubles cognitifs progressent, certaines personnes peuvent commencer à noter le moindre détail dans leur agenda, puis passer du temps à essayer de donner un sens à leur emploi du temps, ce qui les rend de plus en plus agitées et désorientées.
Lorsqu’une équipe de chercheurs européens a examiné les données recueillies auprès de près de 8 000 adultes britanniques, elle a constaté que les personnes âgées de 50 à 60 ans qui dormaient six heures par nuit ou moins présentaient un risque 30 % plus élevé de développer une démence plus tard dans leur vie que celles qui dormaient sept heures par nuit. Ces résultats, publiés en 2021 dans *Nature Communications*, font écho à ce que le Dr Longo (qui n’a pas participé à cette étude) décrit comme une corrélation entre les troubles du sommeil et la démence, qui se manifeste généralement par des réveils fréquents pendant la nuit ou un réveil très tôt le matin.
Bien que cette étude en particulier n’ait pas confirmé de relation de cause à effet, elle fait partie d’une série d’études suggérant que dormir moins de sept heures par nuit est associé à un risque plus élevé de développer une démence, selon le Dr Longo.
Il pourrait toutefois s’agir d’un cercle vicieux de type « l’œuf ou la poule », précise-t-il. Pour certaines personnes, l’apparition de nouvelles difficultés de sommeil peut être le signe qu’une démence existante perturbe leurs habitudes de sommeil. Mais pour d’autres, des décennies de mauvais sommeil pourraient en réalité contribuer au développement de la démence, car le sommeil est le moment privilégié où le cerveau élimine les toxines susceptibles d’altérer les fonctions cognitives. « Nous n’avons pas encore de réponse définitive, mais j’ai le sentiment que le manque de sommeil est l’un des facteurs causaux de la démence », déclare le Dr Longo. Le lien entre le sommeil et la démence fait l’objet de recherches continues, ajoute-t-il.
Il ne s’agit pas ici des mauvaises décisions relativement mineures qui poussent quelqu’un, par exemple, à se coucher tard alors qu’il doit se lever tôt le lendemain matin. Il s’agit plutôt d’une tendance à prendre de manière in e des décisions imprudentes de la part de votre proche, qui peuvent à terme le mettre en danger. Cela inclut notamment le fait d’ , de porter un pull et un jean par une journée extrêmement chaude ; de remplir des tasses de café jusqu’à ce qu’elles débordent ; de laisser la cuisinière allumée ; de ne pas veiller à son hygiène quotidienne ; ou de ne pas reconnaître un problème médical, tel qu’une coupure profonde, une toux ou d’autres blessures. Ce sont là autant d’exemples illustrant comment la démence peut commencer à se manifester.
Un autre signe courant de ce manque de discernement est que la personne âgée commence soudainement à prendre de mauvaises décisions financières— ce qu’il n’avait jamais fait auparavant. Par exemple, une personne qui avait auparavant le sens des finances peut cesser d’ouvrir ou de payer ses factures, commencer à dépenser au-delà de ses moyens ou émettre des chèques à des inconnus qui l’appellent pour lui demander de l’argent. (C’est pourquoi les personnes âgées atteintes de démence peuvent finir par être victimes d’escrocs financiers.)
Selon l’ Académie américaine d’ophtalmologie, des troubles de la vision peuvent accompagner certains types de démence. La rétine est constituée de tissu cérébral et est directement reliée au cerveau par le nerf optique ; il est donc logique que des altérations des fonctions cognitives puissent se traduire par des troubles de la vision. La personne peut avoir des difficultés à percevoir la profondeur, à lire et/ou à conduire, ou encore à suivre des objets en mouvement, à distinguer les couleurs ou les contrastes, ou à évaluer les distances, selon l’ Association Alzheimer.
Outre ces symptômes, il existe un autre trouble visuel à surveiller, explique le Dr Longo. Certaines études indiquent qu’entre 5 et 15 % des personnes chez lesquelles la maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée souffrent d’une affection appelée atrophie corticale postérieure (ACP), qui touche les zones visuelles du cerveau. « Ce n’est pas courant, mais le tout premier symptôme peut être une incapacité à intégrer ou à traiter les informations visuelles », explique-t-il. [Ces patients] voient parfaitement bien, mais ils ne parviennent pas à donner un sens visuel au monde qui les entoure. Par exemple, ils ouvrent le réfrigérateur mais ne trouvent pas le lait », même s’il se trouve juste devant eux.
D’autres manifestations peuvent inclure des difficultés à lire, à estimer les distances ou à distinguer les objets immobiles des objets en mouvement, qui apparaissent progressivement, selon l’Association Alzheimer. Les personnes aux premiers stades de la PCA ne présentent généralement pas de troubles évidents de la mémoire. Elles sont également souvent plus jeunes que la moyenne des patients atteints de la maladie d’Alzheimer au moment de l’apparition de la maladie — entre 50 et 65 ans contre plus de 65 ans — bien que les chercheurs n’en connaissent pas la raison.
Il a également été démontré qu’un déclin progressif de l’odorat constitue un signe avant-coureur majeur de la démence et de la maladie d’Alzheimer. Si votre proche a du mal à sentir certaines odeurs, comme celles d’aliments avariés dans le réfrigérateur ou ses propres odeurs corporelles dues à un manque d’hygiène, ne supposez pas que cela soit dû au fait qu’il a eu la COVID-19. Une nouvelle étude de l’Institut national sur le vieillissement , qui a suivi 364 participants sur une période moyenne d’environ deux ans et demi, a révélé que des scores plus faibles aux tests olfactifs étaient associés à un risque plus élevé de développer des troubles cognitifs légers liés à la maladie d’Alzheimer et à d’autres types de démence.
Si vous reconnaissez l’un de ces signaux d’alerte potentiels chez un proche âgé, la première chose à faire est « d’appeler son médecin traitant et de prendre rendez-vous », conseille le Dr Mobley. Dans les jours ou les semaines précédant le rendez-vous, tenez un journal détaillé des symptômes : que constatez-vous, quand cela se produit-il (vous remarquez par exemple qu’un symptôme particulier survient plus fréquemment la nuit ou après une mauvaise nuit de sommeil), et le problème s’aggrave-t-il ?
Demandez au médecin de réaliser un dépistage de la démence. Il existe plusieurs tests de ce type, dont leMini-Cog©, qui consiste à se souvenir de mots et à dessiner une horloge. « Ces [dépistages] sont censés être effectués chaque année chez toute personne de plus de 65 ans bénéficiant de Medicare», note le Dr Mobley, qui précise qu’il vient lui-même d’en passer un lors d’un bilan de santé de routine. Le médecin recherchera très probablement d’autres problèmes de santé pouvant se faire passer pour une démence précoce ou contribuer à des troubles cognitifs, tels que l’anxiété, la dépression, l’hypertension artérielle, une infection urinaire, des troubles thyroïdiens ou des carences en vitamines.
Consulter un médecin vous aidera à obtenir des réponses et peut permettre un dépistage précoce de la démence, afin que vous puissiez faire bénéficier votre proche âgé du traitement et des soins dont il a besoin sans tarder, au moment où ils sont susceptibles d’être les plus efficaces.
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